美國海軍與通用動力電船(General Dynamics Electric Boat)近日公開了首個完工的維吉尼亞酬載艙段(Virginia Payload Module,簡稱VPM),這是專為Block V維吉尼亞級攻擊潛艦打造的巡弋飛彈艙段。這個艙段將裝入未來服役的USS Arizona(SSGN-803),使該艦成為美國海軍第一艘配備VPM的攻擊潛艦,飛彈搭載量將從既有型號的12枚大幅躍升至40枚。
84英尺的艙段,把潛艦拉長了83英尺
根據Naval News與Army Recognition的報導,通用動力電船已於9月中旬完成首個VPM艙段的建造,並以駁船將其運往最終組裝廠。VPM艙段本身長達84英尺(約25.6公尺),安裝進潛艦艇身後,會讓Block V維吉尼亞級的艦體全長從標準的377英尺增加到約460英尺(約140.5公尺),水下排水量也從約7,800噸增加到約10,200噸;艦寬則維持34英尺不變。
VPM艙段內建4具大直徑垂直發射管,每具可裝填7枚戰斧巡弋飛彈,單一艙段就能新增28枚飛彈的攜行量。加上艦艏原本2具維吉尼亞酬載管(VPT)各自搭載的6枚飛彈,Block V潛艦的垂直發射飛彈總攜行量將達到40枚。
從12枚到40枚:Block世代之間的差距
維吉尼亞級潛艦自服役以來歷經多個Block世代的武器裝載能力演進。早期Block I與Block II採用12具獨立的巡弋飛彈發射管;Block III與Block IV則改用2具87英吋維吉尼亞酬載管,各自搭載6枚飛彈,合計同樣為12枚。要等到加裝VPM艙段的Block V,飛彈攜行量才一口氣跳升到40枚,等於是Block III/IV世代的3倍以上。這也是美國海軍近年推動的攻擊潛艦戰力升級中,單艦飛彈投射量增幅最明顯的一次世代轉換。
换裝選項:每具發射管也能改裝3枚高超音速武器
VPM艙段的4具大直徑發射管並非只能裝填戰斧飛彈。根據報導,每具發射管也可以改裝搭載3枚傳統快速打擊(Conventional Prompt Strike,CPS)高超音速武器,取代原本的7枚戰斧飛彈配置。這代表Block V潛艦未來在任務規劃上,能依需求在「巡弋飛彈打擊密度」與「高超音速快速打擊能力」之間做彈性搭配,而不必受限於單一武器類型。
USS Arizona的進度與後續18艘同型艦
作為Block V家族、也是美國海軍第一艘配備VPM的攻擊潛艦,USS Arizona(SSGN-803)已於2022年12月7日完成龍骨認證,首個VPM艙段則在2026年9月中旬完成建造並開始轉運至最終組裝廠。根據Army Recognition取得的時程資訊,USS Arizona預定於2029年7月交艦,同年9月展開作戰測試,但Naval News也指出,包括USS Arizona在內、後續共19艘規劃配備VPM的Block V潛艦,實際何時能陸續交付美國海軍使用仍有不確定性。Block V合約由美國海軍於2019年12月2日與通用動力電船簽署,總值約222億美元,交艦期程橫跨2029至2038財年。
這項進展也呼應了美國海軍今年稍早的另一項動作——美國海軍已著手將19艘維吉尼亞級潛艦重新分類,以反映其大幅提升後的攻擊能力,顯示VPM並非單一艦艇的個案升級,而是整個Block V艦隊在飛彈投射量上的系統性躍進。
對美國海軍而言,VPM艙段的意義不只是「多帶幾枚飛彈」,而是讓維吉尼亞級攻擊潛艦具備接近過去俄亥俄級巡弋飛彈潛艦(SSGN)的火力密度,同時保留攻擊潛艦原本的匿蹤與速度優勢。隨著首艘VPM艙段完工並邁向最終組裝,外界接下來會持續關注USS Arizona能否照原定時程在2029年交艦,為Block V艦隊的後續量產打下基礎。
