美國空軍核武中心(Air Force Nuclear Weapons Center, AFNWC)證實，一枚未裝載彈頭的Mk21A再入載具於10月9日上午，由諾斯洛普格魯曼(Northrop Grumman)的Minotaur I火箭自加州范登堡太空軍基地(Vandenberg SFB)發射升空，完成最新一次飛行環境測試。Mk21A是美國下一代洲際彈道飛彈「哨兵」(LGM-35A Sentinel)的核心酬載，這次試射也為哨兵飛彈即將在2027年進行的首次試射，再添一筆驗證數據。
Mk21A再入載具：哨兵飛彈的「彈頭艙」
再入載具是裝在洲際彈道飛彈最頂端的錐形艙段，負責在飛彈彈道頂點與推進段脫離後，重返大氣層飛向目標。Mk21A是現役Minuteman III所用Mk21再入載具的升級版本，由洛克希德馬丁(Lockheed Martin)依工程與製造研發(EMD)階段合約負責研製，空軍已於2023年10月授予9.96億美元合約，2025年11月再追加4.53億美元修正案。根據美國國防部採購報告，Mk21A的研發範疇涵蓋形狀穩定鼻尖、高衝量感測器、引信與解保子系統、氣動外殼前後段、射頻子系統與天線，以及再入載具自旋子系統等組件。未來服役後，Mk21A將可搭載W87-1核彈頭並支援多目標彈頭分導(MIRV)配置；據軍方公開資料，W87-1最大當量可達475千噸，略高於現役Minuteman III所用W87-0彈頭的300千噸，與潛射三叉戟II飛彈所用W88彈頭的當量相當。
10月9日范登堡試射：蒐集環境數據、驗證模擬模型
這次試射由太空軍「火箭系統發射計畫」(Rocket Systems Launch Program)監督，採用Minotaur I固體燃料火箭——該型火箭沿用政府提供的「和平守護者」(Peacekeeper)與民兵飛彈發動機，是低成本、反應快速的次軌道測試載具首選。官方定性此次為「飛行中環境測試」(in-flight environmental test)，目的是蒐集熱負載、振動、氣動負載與摩擦力等數據，用以校正電腦模擬模型、預測Mk21A量產後的實際性能表現，而非驗證命中精度。這是繼2024年6月在同一基地進行的首次Mk21A試射後，第二次同類型測試；空軍這次發布的新聞稿並未附上本次試射的新照片，仍沿用2024年測試時拍攝的畫面。
官方表態：哨兵飛彈現代化「首要任務」
空軍ICBM採購執行官兼AFNWC洲際彈道飛彈系統主任羅傑斯少將(Maj. Gen. William Rogers)表示：「面對對手快速變化的全球威脅態勢，Mk21A對我們的洲際彈道飛彈現代化至關重要」，並強調其持續研發與部署，將確保美國「數個世代的安全、可靠且有效的嚇阻力量」。AFNWC洲際彈道飛彈系統局計畫主任奧克森准將(Brig. Gen. Amanda Okeson)則表示：「投資洲際彈道飛彈任務現代化，仍是空軍的首要任務」。國防部重大武器系統主任戴爾懷特中將(Gen. Dale White)也表示，這次測試展現了「以必要步調持續推進」的承諾。
哨兵飛彈現況：時程壓力與成本超支陰影
Mk21A的進展，牽動著整個哨兵飛彈計畫的時程。哨兵已於9月在范登堡完成垂直堆疊，空軍目標在2027年3月前完成整個系統的關鍵設計審查(Critical Design Review)，並於2027年進行首次試射。然而哨兵計畫近年因成本與時程超出基準，於2024年遭空軍依《納恩-麥柯迪法案》(Nunn-McCurdy Act)認定為「重大違規」(critical breach)——成本較原始基準增加超過25%，須向國會證明計畫仍應繼續推動才能延續。美國國會問責署(GAO)今年稍早的報告也指出，哨兵首次試射的時程有可能延後至2028年。空軍規劃採購逾600枚哨兵飛彈、426枚Mk21A再入載具，交付時程預計自2028財年延續至2039年，以汰換服役已逾半世紀的民兵三型(Minuteman III)飛彈。
三位一體核武現代化同步推進
Mk21A與哨兵飛彈的進度，是美國「核武三位一體」(nuclear triad)全面現代化工程的一環。海基方面，哥倫比亞級彈道飛彈潛艦首艦「哥倫比亞特區號」(USS District of Columbia)預計2027年交艦、2030年服役，接替俄亥俄級潛艦；空基方面，B-21「突襲者」(Raider)轟炸機已完成兩架原型機並持續測試，首批量產機預計2027年交付部隊，服役已久的B-2將逐步除役，部分B-52則保留延壽。隨著哨兵飛彈的陸基部分進入飛行驗證階段，美國三軍同步推進的核武現代化工程，也進入下一個關鍵節點。
