飛機雲(學名為凝結尾跡)的形成,是因飛機發動機在高空排放出高溫水蒸氣與微粒,遇到周圍極低溫且高濕度的空氣時迅速凝結成冰晶。雖然絕大多數飛機雲會在幾分鐘內消散,但當環境條件符合時,它們會持續擴散成類似高空捲雲的結構,這正是氣候影響的關鍵所在:
- 大氣保暖效應:一般的低空雲層能反射太陽光冷卻地表,但高空持久性飛機雲主要作用是像 blanket(毛毯)一樣,攔截地表向外散發的紅外線熱能。
- 夜間暖化加劇:在沒有太陽光可供反射的夜間航班上,飛機雲只會單向鎖住熱量,暖化效應更為顯著。
這類非二氧化碳的氣候影響過去較難透過更改飛機引擎來解決,因此利用軟體繞航避開特定空域,成為近期最受矚目的新解方。